Шестьдесят шесть миллионов лет назад массивный астероид диаметром около десяти километров врезался в территорию нынешнего полуострова Юкатан. Это столкновение вызвало глобальные пожары, цунами, извержения вулканов и зиму, которая уничтожила растительность и обрушила пищевые цепочки, но новое открытие делает эту катастрофу ещё более невероятной. Как оказалось, космический убийца принадлежал к чрезвычайно редкой подгруппе углеродистых хондритов, которые составляют менее пяти процентов от всех камней, падающих на Землю.
Andrei Kamenev/Russian Look/Global Look Press
Геолог Филипп Клейс пояснил, что углеродистые хондриты класса CO не похожи на типичные музейные образцы, и тот факт, что именно такой редкий и удалённый астероид поразил нашу планету, подчёркивает, насколько не повезло динозаврам. Дело в том, что Юпитер обычно служит надёжным гравитационным щитом, отбрасывая большую часть космических странников с окраин системы обратно в холодную тьму космоса, но в этот раз камень ускользнул от его защиты и устремился прямо к Земле.
По словам исследователей, если бы он упал почти в любом другом месте или под другим углом, последствия были бы куда менее катастрофическими, но этого не случилось. Чтобы определить состав астероида, учёные проанализировали образцы с границы мела и палеогена (K-Pg) из Дании, Испании и Италии, сравнив их с одиннадцатью различными углеродистыми хондритами из разных подгрупп, и они сосредоточились на изотопах никеля, которые в метеоритах содержатся в гораздо более высоких концентрациях, чем в земной коре. Оказалось, что у каждого типа камня своё изотопное «отпечаток», и этот анализ с готовностью исключил большинство других потенциальных кандидатов, включая хондриты Могеи, которые ранее чаще всего упоминались в литературе.
Интересно, что это открытие меняет представления о том, как именно разворачивался апокалипсис. Ранее считалось, что основным убийцей была сера, которая испарилась в атмосфере, закрыла солнце и выпала кислотными дождями, отравляя почвы и океаны на тысячелетия, но орнанские хондриты содержат гораздо меньше летучих веществ, включая углерод, воду и особенно серу, чем другие классы метеоритов, поэтому роль серы в вымирании была преувеличена. Главным фактором, по словам Клейса, стали мелкие обломки, поднятые в воздух, которые блокировали солнечный свет и создали ядерную зиму, погубившую растительность и крупных животных.
В дополнение к этому время года также сыграло свою роль — удар пришёлся на разгар весны в Северном полушарии, что снизило способность видов к восстановлению.