Космический телескоп NASA Swift весом почти 1500 килограммов, проведший на орбите 22 года вместо запланированных двух, вот-вот войдёт в атмосферу Земли. Вероятность того, что обломки причинят кому-либо травму, оценивается всего в один шанс из 2500, а упасть они могут где-то над Африкой, Центральной и Южной Америкой, Азией и Австралией, но в основном над океаном.

© Joel Kowsky/Nasa/Keystone Press Agency/Global Look Press

Обсерватория Нила Герелса Swift, созданная американским космическим агентством, возвращается на Землю, проведя в космосе 22 года. Некоммерческая аэрокосмическая корпорация прогнозирует, что обломок металла рухнет плюс-минус через пару часов. По оценкам НАСА, вероятность того, что опалённые обломки Swift причинят кому-либо вред, очень мала, но для большинства людей риск равен нулю. 

Орбита Swift расположена под углом 20,6 градусов к экватору, и пока точно не ясно, где потерпит крушение аппарат. Траектория полёта обсерватории проходит над территориями Африки, Центральной и Южной Америки, Азии и Австралии, сообщает аэрокосмическая корпорация, но это включает в себя и более обширные участки океана. 

«Он не упадёт в ваш сад, — подчёркивает астрофизик Альфредо Карпинети. — В основном он сгорит в атмосфере. Некоторые уцелевшие частицы упадут в пределах 21° от экватора».

«Смерть» обсерватории вызывает смешанные чувства у астронома Фила Эванса. Он рассказал, что сегодня работал, не спуская глаз с веб-сайта, отслеживающего Swift. 

«Swift была действительно уникальной обсерваторией, которая во многих отношениях раздвинула границы того, что мы можем сделать с помощью космических телескопов», — поясняет Эванс. 

Запущенный 20 ноября 2004 года, Swift должен был проработать в космосе всего два года. Тогда специалисты разработали прибор для наблюдения гамма-всплесков, остаточного свечения после сильных взрывов во Вселенной, таких как столкновение двух звёзд. Поясним: эти лучи представляют собой разновидность света, но, в отличие от света от вашей лампы или телефона, они содержат огромное количество энергии. В итоге Swift провёл более двух десятилетий, кружа на высоте около 370 миль над поверхностью, прежде чем медленно упасть обратно на Землю. 

«Работа над Swift была полезной и захватывающей (а иногда приводила в бешенство, как, например, в тот раз, когда во время моей рабочей смены произошёл выброс гамма-излучения, как раз когда я принимал ванну)», — рассказывает Эванс, добавляя, что данные телескопа помогли обнаружить рябь в ткани пространства-времени, называемую гравитационными волнами, в 2017 году: они были вызваны столкновением пары нейтронных звёзд — плотных остатков коллапсировавших звёзд — друг с другом.

НАСА действительно пыталось спасти единственный в своём роде телескоп, используя космический аппарат размером с холодильник, запущенный с атолла Кваджалейн посреди Тихого океана, но в июле он попал в плохую погоду и вышел из строя. В октябре агентство отключило Swift, подготовив почву для того, чтобы он был «разорван» атмосферой Земли на части, превратившись в шлейф пылающих обломков. 

По словам Эванса, тот факт, что НАСА пыталось спасти Swift, показывает, как сильно этого будет «не хватать».